所有金属都和大气中的氧气进行反响，在外面形成氧化膜。不幸的是，在通俗碳钢上形成的氧化铁持续进行氧化，使锈蚀赓续扩大，最终形成孔洞。可以应用油漆或耐氧化的金属（例如，锌，镍和铬）进行电镀来包管碳钢外面，然则，正如人们所知道的那样，这种保护仅是一种薄膜。假如保护层被破坏，下面的钢便开端锈蚀。
不锈钢的耐腐化性取决于铬，然则因为铬是钢的构成部分之一，所以保护办法不尽雷同。
在铬的添加量达到10．5％时，钢的耐大气腐化机能明显增长，但铬含量更高时，尽管仍可进步耐腐化性，但不明显。原因是用铬对钢进行合金化处理时，把外面氧化物的类型改变成了类似于纯铬金属上形成的外面氧化物。这种慎密粘附的富铬氧化物保护外面，防止进一步地氧化。这种氧化层极薄，透过它可以看到钢外面的天然光泽，使不锈钢具有独特的外面。并且，假如破坏了表层，所裸露出的钢外面会和大气反响进行自我补缀，从新形成这种"钝化膜"，持续起保护感化。